Au Ve siècle avant J.-C., des pièces de théâtre sont jouées à Athènes dans le cadre d’un concours organisé à l’occasion de la fête des Grandes Dionysies.
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L’État choisit des dramaturges, les rémunère ainsi que les acteurs, et désigne les choreutes et le chorège, qui va subventionner le choeur.
La fête dure sept jours, dont deux sont consacrés aux processions en l’honneur du dieu, un consacré au dithyrambe, un à la comédie, et trois à la tragédie. Chaque dramaturge doit proposer une trilogie de tragédies et un drame satyrique.
Au Ve siècle, trois grands tragiques ont laissé leur nom : Eschyle
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(Les Perses), Sophocle
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(Antigone) et Euripide
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(Médée).
La tragédie est composée d’un prologue qui annonce l'entrée du choeur et introduit le sujet de la pièce, du parodos, entrée du choeur
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sur l’orchestra, de cinq épisodes (exposition, déroulement de l’action, dénouement) alternant avec des chants du choeur, de l’exodos, sortie du choeur.
Les comédies
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d’Aristophane,
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comme Les Nuées, visent à faire rire par les jeux de mots, les déguisements et prend pour cibles les personnages publics d’Athènes et les dieux qu’elles caricaturent. Les comédies de Ménandre,
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comme L’Avare, sont bâties autour d’une situation familiale associant amour, argent et quiproquos, et de types sociaux caricaturés et faciles à identifier : le père avare, la belle-mère acariâtre…
Les cothurnes, chaussures à hautes semelles de bois, grandissent les acteurs, et les masques servent d’amplificateurs pour la voix ;
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ils permettent aux spectateurs de reconnaître aisément les personnages joués par le deutéragoniste et le tritagoniste, hommes qui tenaient plusieurs rôles, et parfois féminins.