La colonne Trajane a été érigée à l'occasion des guerres daciques.

Le forum de Trajan se compose d'une grande place, au centre de laquelle trônait la statue équestre de Trajan, de portiques, de la basilique Ulpia, de deux bibliothèques (une pour les livres en latin et une pour les livres en grec), d'un temple pour le culte de Trajan, et bien sûr de la fameuse colonne.

Le chantier du forum de Trajan a été dirigé par Apollodore de Damas.

La colonne est faite en marbre de Carrare.

Le socle de la colonne contenait les cendres de Trajan et de sa femme Plotina.

La plateforme a d'abord porté une statue d'aigle en bronze (symbole de l'armée romaine), puis une statue en bronze doré de Trajan, enfin, depuis le XVIe siècle, une statue de Saint Pierre (disciple de Jésus et premier évêque de Rome).

La frise est une frise continue en spirale montante de 220 mètres de long et d'un mètre de haut, peinte et décorée d'éléments métalliques.

Les scènes représentées sont, entre autres, les voyages de l'armée, le passage du Danube, des ponts de bateaux et le pont construit en pierre et bois, des scènes de sacrifice, des discours aux troupes, des combats et des sièges, des négociations et des ambassades ; la reddition des Daces et leur déportation.

A Rome, on élevait des colonnes rostrales, dont les fûts étaient ornés de représentations des éperons des navires ennemis vaincus (colonne rostrale de Duilius au 3e siècle avant J.-C.).

La colonne Trajane a servi de modèle à la colonne Vendôme à Paris et à la colonne Nelson à Londres.