Constantin & Théodose -
Le système de la tétrarchie, mis en place par Dioclétien, ne perdure pas, et Constantin, fils de Constance Chlore, évincé de la tétrarchie, reprend le commandement de tout l’Empire en 312, à la bataille du pont de Milvius, près de Rome.
A la suite de ce combat victorieux, où il aurait vu dans le ciel le signe du Christ, le chrisme,
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Constantin décrète, par l’édit de Milan, la liberté de croyance et de culte ; les chrétiens ne sont plus obligés de vénérer l'empereur.
La ville de Byzance, est reconstruite et agrandie par Constantin
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: Grand Palais, hippodrome, Sainte-Sophie (église de la sagesse de Dieu).
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Elle est renommée en 324 Constantinople et devient la capitale de l’Empire en 330.
Théodose
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fait du christianisme la religion officielle de l’Empire, et interdit les cultes païens.
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À sa mort en 395, il partage l’empire entre l'empire romain d'Occident et l'empire romain d'Orient.
« Invasions Barbares » -
Ces grandes migrations, pacifiques ou hostiles, ont commencé avant le Ve siècle, et concernent surtout des Germains. Au cours du temps, les héritages gallo-romains et les apports nouveaux fusionnent, tandis que se développe l’influence du christianisme.
Les Anglo-Saxons
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envahissent la Bretagne au Ve siècle. Les Lombards, installés par les Romains en Pannonie (Autriche & Hongrie), conquièrent le nord de l’Italie (Lombardie). Les Burgondes, vaincus par les Romains, sont intégrés à l’empire (Bourgogne). Les Alamans occupent la Suisse, l'Alsace et font des incursions en Lorraine ; ils seront vaincus par Clovis.
Les Huns, venus d’Asie centrale, s’installent en Hongrie et en Roumanie actuelles. Attila, qui a fédéré leurs tribus, se lance à l’assaut de l’Empire romain d’occident ; les Huns sont arrêtés par les Romains, les Burgondes et les Goths à la bataille des champs Catalauniques en 451, près de Troyes.
Les Vandales, installés en Germanie, en sont chassés par les Huns. Ils pillent la Gaule, et s’installent au sud de l’Espagne (Andalousie), puis conquièrent l’Afrique du nord, avant d’être vaincus par le général byzantin Bélisaire en 533.
Les Goths,
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vaincus par les Romains en 435, sont intégrés à l’empire, et combattent les Vandales. Les Ostrogoths fondent un royaume en Italie, mais sont défaits par les Romains en 535. Les Wisigoths fondent un royaume autour de Toulouse, puis, vaincus par Clovis, autour de Tolède.
Les Francs
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sont installés par les Romains au IVe siècle dans le nord-est de la Gaule : ils reçoivent des terres en échange d’un service militaire. Ils conquerront toute la France et une partie de l’Allemagne et de l’Italie jusqu’au IXe siècle.
Fin de l’Empire romain -
En 476, le dernier empereur, Romulus Augustule,
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est déchu de son titre par le général germain Odoacre, commandant de la garde prétorienne, qui se fait proclamer roi. C’est la fin de l’Empire romain en Occident, qui laisse alors sa place à une multitude de royaumes barbares.
L’Empire romain d’Orient perdurera jusqu'en 1453, date de la prise de Constantinople par les Ottomans.