A la mort de César, Antoine, un de ses lieutenants, exploita à son profit l’indignation du peuple, en exhibant sur le forum son cadavre ensanglanté ; Antoine fut nommé consul. Octave, fils adoptif et héritier de César, abandonna les études qu’il achevait en Grèce, et revint à Rome, bien décidé à devenir le maître du monde romain.
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Octave
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obtint d’abord du Sénat une armée, puis se rapprocha d’Antoine et de Lépide, un autre lieutenant de César, qui était aussi à la tête d'une armée dans la Gaule Cisalpine. Il eut avec eux une entrevue dans une île du Réno, petit affluent du Pô, près de Bologne (43) ; et là, ces trois ambitieux conclurent ensemble le second triumvirat. Ce nouveau triumvirat, à la différence du premier, était une alliance publique et officielle : les triumvirs se regardaient comme des magistrats réguliers, et se donnaient comme les dépositaires de l'autorité publique, qu'ils se partagèrent pour cinq années.
Pour se débarrasser d'abord de leurs ennemis personnels, les triumvirs ordonnèrent de nouvelles proscriptions, les troisièmes. Des listes affichées sur le forum nommaient les citoyens visés par elles : il était défendu sous peine de mort de donner asile aux proscrits ; les meurtriers devaient recevoir une récompense de 25 000 drachmes par tête apportée s'ils étaient libres (55 000 €), de 10 000 (23 000€) avec la liberté s'ils étaient esclaves. Les biens des proscrits devaient être confisqués. Chaque matin, de nouvelles listes de victimes étaient affichées sur la place publique : 300 sénateurs, dont Cicéron,
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2 000 chevaliers périrent.
Quand le parti sénatorial eut ainsi perdu tous ses chefs, Antoine et Octave passèrent en Macédoine pour y combattre Brutus et Cassius. Tous deux furent vaincus près de Philippes (42) et se suicidèrent.
Les triumvirs se partagèrent le pouvoir : Lépide eut l'Afrique ; Antoine, l'Orient ; Octave, l'Italie et l'Occident. Lépide n'eut en Afrique qu'un rôle insignifiant : Octave finit par lui débaucher ses soldats, lui enlever ses provinces et le réduire aux fonctions de grand pontife. Antoine, après avoir parcouru la Grèce et l'Asie en triomphateur, alla oublier auprès de Cléopâtre, reine d’Égypte,
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sa gloire et ses intérêts dans une vie de plaisirs.
Octave, resté à Rome, s'attacha l'armée en lui distribuant le territoire de dix-huit villes dont il spolia les habitants. Par les victoires navales de son meilleur lieutenant, Agrippa, il se rendit maître de toute la Méditerranée. Enfin, en racontant au peuple qu'Antoine vivait honteusement en Égypte dans les plaisirs, auprès d'une reine étrangère, il excita contre lui l'indignation des Romains.
La lutte entre Antoine et Octave se termina en 31 par la bataille navale d’Actium, dans la mer Ionienne. Battu sur mer, Antoine, oubliant son armée de terre, restée intacte sur le rivage, abandonna le combat et se réfugia avec Cléopâtre en Égypte, poursuivi par les troupes d'Octave. Antoine se tua ; Cléopâtre elle-même, impuissante à fléchir le vainqueur, se fit piquer par un serpent venimeux, et l'Égypte fut réduite en province romaine (30).