En s’étendant en Italie, Rome, puissance continentale, en vint à s’opposer à Carthage, 😉 puissance maritime, qui possédait des comptoirs en l'Afrique, en Sicile, en Sardaigne, en Corse.
Première guerre Punique (de Pœnus, Carthaginois, 264-241) — Pour combattre Carthage, les Romains construisirent des bateaux sur le modèle d'un navire carthaginois échoué sur la côte d'Italie. Le consul Duilius, grâce aux corbeaux
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ou crochets de fer à l'aide desquels il immobilisait les vaisseaux ennemis, remporta une première victoire navale.
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Le consul Régulus, battu en Afrique, fut envoyé sous serment à Rome pour proposer un échange de prisonniers et la paix ; mais, après conseillé au Sénat la poursuite des hostilités, il retourna à Carthage où on le fit périr dans les tortures.
La guerre, reportée en Sicile, dura encore longtemps. Malgré la résistance d’Hamilcar, retranché sur le mont Éryx
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à l'ouest de l'île, les Carthaginois, vaincus sur mer près des îles Égates, implorèrent la paix. Ils l'obtinrent en abandonnant la Sicile aux Romains et en payant tribut (241).
Deuxième guerre Punique (218-202) — Après Hamilcar, son gendre Hasdrubal fonda, dans le sud de l’Espagne, Carthagène, la Nouvelle Carthage et pénétra jusqu'à l'Èbre, mais les Romains l'obligèrent par un traité à respecter la liberté de Sagonte.
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A la mort d'Hamilcar, son fils Hannibal
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prit la ville de Sagonte (218). Bien décidé à aller vaincre les Romains à Rome même, il prit la route de terre avec 50.000 fantassins, 40.000 cavaliers et 37 éléphants, traversa les Pyrénées,puis les Alpes, où il perdit la moitié de son armée ; mais il entraîna avec lui les Gaulois Cisalpins.Vainqueur une première fois sur le Tessin, une seconde sur la Trébie, affluents du Pô, il parvint en Étrurie où une nouvelle victoire, sur les bords du lac de Trasimène,
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lui ouvrit la route de Rome. Mais il se trouva ensuite en présence d'un ennemi, le dictateur Fabius Cunctator, le Temporiseur, qui refusant toujours le combat, harcelait l'armée carthaginoise.
Après Fabius, le nouveau consul, Varron, livra bataille à Cannes
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: les Romains y essuyèrent une épouvantable défaite (216). Alors, la grande ville de la Campanie, Capoue, fit défection et ouvrit ses portes au vainqueur.
Mais Rome leva de nouvelles troupes et, sur les bords du Métaure, vainquit Hasdrubal, le beau-frère d’Hannibal, dont la tête fut jetée dans les retranchements carthaginois (207).
Enfin, Publius Scipion
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passa en Afrique, et finit par vaincre Hannibal à Zama (202), en faisant blesser les éléphants carthaginois. Carthage signa la paix : elle abandonnait toutes ses possessions, livrait tous ses vaisseaux sauf dix, s'engageait à payer en cinquante ans 10.000 talents (150 millions d'euros), et à ne faire aucune guerre, même défensive, sans l'autorisation du Sénat. Scipion obtint le surnom d'Africain.
Troisième guerre Punique (149-146) — Hannibal redressa très vite Carthage, paya son tribut en dix années, et prépara une coalition de peuples contre Rome. Mais, exilé en Bithynie, il s'empoisonna en 183 pour échapper aux Romains qui encerclaient sa maison.
Après avoir poussé le roi des Numides Massinissa contre Carthage et forcé par là les Carthaginois à se défendre, les Romains envoyèrent une armée pour détruire Carthage. Après deux ans de défaites, l'armée romaine, commandée par Scipion Émilien, assiégea Carthage qui, après une résistance héroïque, fut entièrement détruite (146). Son territoire forma une nouvelle province, l'Afrique ; Scipion eut à Rome un splendide triomphe, et fut surnommé le second Africain.