En comparant diverses langues, on a émis l’hypothèse qu'il existait, au 3e millénaire avant J.-C., au nord de la mer Noire,
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une population nomade, qu'on nomme les Indo-européens
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; leur langue, l'indo-européen, serait à l'origine de nombreuses langues modernes.
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Au 2e millénaire, les Indo-européens émigrent et se dispersent peu à peu à l'est vers l'Iran et l'Inde, au sud vers la Grèce et l'Italie, à l'ouest vers l'extrémité de l'Europe.
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Certaines tribus envahissent par vagues successives les bords de la mer Egée, ce qui explique l’existence de dialectes 1 en grec. A l'époque hellénistique, à la faveur des conquêtes d'Alexandre, le grec s'unifie en une langue commune, la koïnè, qui sera parlée dans tout le bassin oriental de la Méditerranée durant toute l'Antiquité.
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D'autres tribus indo-européennes s’installent dans la péninsule italienne, dont l’une impose sa langue, le latin. Celui-ci s'impose dans tout l'occident romain comme langue officielle. Alors que le latin écrit dit « classique » se fige, le latin oral dit « vulgaire » ou « bas latin », s'introduit dans les provinces, dont il supplante les langues, et donne naissance à toutes les langues romanes, nationales (portugais, espagnol, français, italien, roumain) ou régionales (occitan, romanche, sarde...).
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1. Dialecte : manière particulière de parler une langue.