Dans la seconde moitié du XVIe siècle s’épanouit en Angleterre le théâtre élisabéthain, du nom de la reine de l’époque, Élisabeth 1re.
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La cour d’auberge, entourée de galeries, sert de modèle architectural aux premiers théâtres : de forme ronde, construits en bois, ils présentent une scène couverte, à plusieurs étages, visible sur trois côtés. Dans le Théâtre du Globe, à Londres, étaient jouées les pièces de Shakespeare.
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Les troupes sont uniquement composées d’hommes, les rôles de jeunes femmes sont joués par de jeunes garçons, qui n’ont pas encore mué. Les décors sont réduits au strict minimum.
Les pièces, écrites en vers, sont un mélange de tragédie et de comédie, de musique et de danse. Leurs thèmes, empruntés à l’Histoire plutôt qu’au mythe, invitent à la réflexion politique et impliquent la représentation de scènes violentes.
Son représentant le plus célèbre, William Shakespeare,
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qui fut aussi acteur et chef de troupe, s’illustre dans tous les genres : drames historiques (Jules César, Henri IV), tragédies (Hamlet, Macbeth
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), comédies légères (Le Marchand de Venise
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), comédies féériques (Le Songe d'une nuit d'été
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, La Tempête
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).
Shakespeare invente rarement son sujet, mais redonne vie à des histoires anciennes ou à des personnages traditionnels, comme Othello le jaloux ou Macbeth le criminel. Il a abordé de nombreux sujets, de la politique à l’amour. Son style varié et imagé, ses intrigues violentes ou fantaisistes, seront très appréciés des romantiques du XIXe siècle.