Les représentations théâtrales romaines avaient lieu à l'occasion de fêtes religieuses, de triomphes ou de funérailles.

Les trois genres dramatiques purement romains sont le mime, la pantomime et l'atellane.

Le mime est le seul spectacle, avec accompagnement musical, où jouent des actrices ; la pantomime est un ballet à sujet mythologique où l’acteur, accompagné d’un chœur de danseurs et d’un petit orchestre ; l’atellane met en scène des personnages typés, comme le goinfre niais, le vieillard avare, le bavard…

La satire, représentée à l’occasion d’une victoire ou d’une fin de moisson, est un texte en vers partagé par deux acteurs amateurs, qui se provoquent sous un masque d’écorce ou maquillés, avec l’objectif de décontenancer l’adversaire.

La comedia palliata, jouée en pallium (manteau grec), constitue une adaptation d’une comédie nouvelle de Ménandre, un texte en vers accompagné du chant et de la danse, où le choeur a disparu. La comedia togata, jouée en toge porte sur des sujets concernant le petit peuple de Rome : artisans, marchands, paysans, souvent à la taverne.

La tragedia cothurnata est une tragédie avec un argument et un décor grecs. La tragedia praetexta évoque les grands moments de l’histoire romaine.

Les deux grands auteurs de la palliata sont Plaute et Térence.