Au XVIIe siècle, les pièces de théâtre se jouent le plus souvent dans les salles de jeu de paume,
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l’ancêtre du tennis. La scène est placée à l’une des extrémités de cet étroit rectangle.
Les loges et les galeries, sur le pourtour du rectangle, sont occupées par les plus riches, nobles et grands bourgeois ; le peuple reste debout dans le parterre au même niveau que la scène.
Le public est agité : allées et venues, conversations, vols, bagarres. C’est ce type de salle que Richelieu fait construire au Palais-Royal,
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où Molière joua toutes ses pièces. D’autres salles ouvrent à Paris, comme le théâtre du Marais.
Au XVIIIe siècle, on importe en France le modèle du théâtre à l’italienne,
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et une nouvelle salle est aménagée au Palais-Royal en 1799 par Victor Louis.
La scène, légèrement inclinée vers le public, est fermée sur trois côtés, délimitant un cadre de scène. et une salle en U, contenant un orchestre et des balcons, où s’étagent les classes sociales.
On supprime les sièges de la scène, mais on en met au parterre, où les gens étaient auparavant debout.
Au XIXe siècle, le gaz d’éclairage conduit à l’extinction des lumières dans la salle ; et l’électricité permet ensuite le développement des lumières, et l’apparition de nouvelles machines pour les décors.