Le théâtre fait partie du spectacle vivant, celui qui se déroule en direct devant un public,
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comme l’opéra,
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la danse,
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la musique en concert,
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le cirque,
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le cabaret,
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le café-théâtre,
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par opposition au spectacle enregistré de l’audiovisuel, tels le cinéma, la télévision ou les œuvres sur Internet.
Il suppose la rencontre de trois types de personnes : un dramaturge, des acteurs, des spectateurs, et deux espaces : la scène et la salle. Le mot théâtre vient du grec qe/atron, qui désigne l’endroit d’où les spectateurs contemplent le spectacle. Scène et salle parfois ne sont pas toujours nettement séparées : à l’époque de Molière, des nobles s’asseyaient sur scène ;
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aujourd’hui les acteurs jouent parfois dans la salle.
Le mot théâtre désigne à la fois un lieu, où se déroule la représentation, bâtiment ou tréteaux ; un genre littéraire, regroupant toutes les œuvres dramatiques ; et un art, celui de l’acteur et du metteur en scène.
L’art du théâtre consiste à raconter une histoire en la faisant jouer par des acteurs devant un public, par divers moyens : le discours et les gestes, les sons et la musique, la lumière et la scénographie.
Le théâtre vise à divertir, par les émotions que provoque l’histoire représentée, à éduquer, par la dénonciation des défauts humains (comédie) et la catharsis 1 (tragédie), à instruire, en faisant parfois passer un message (théâtre engagé).
1. La catharsis est un effet de purification des passions produit sur le spectateur par la terreur et la pitié qu'il éprouve devant le spectacle d'une destinée tragique.